Thomas Preining: Wie der erste Porsche-DTM-Champion seine Karriere rettete

Die Art und Weise, wie der erste DTM-Titel für Porsche zustande kam, war den Umständen angemessen. Ein Qualifikationsduell im letzten Shootout des Jahres zwischen den beiden besten Fahrern der Saison, das bis zum Schluss spannend blieb und mit einer entscheidenden Last-Minute-Runde endete, die die Pole-Position - und damit die Meisterschaft - um kaum glaubliche 0,006 Sekunden sicherte.

Für den Architekten dieser Runde, Thomas Preining, bedeutete dies auf der Stelle Unsterblichkeit im Motorsport - als der Fahrer, der als erster DTM-Champion in die Werkshallen von Porsche einzieht, aber auch als erster Österreicher, der die Serie gewinnt.

Doch neben dem Glanz dieses Erfolges gibt es auch den Kontext dieses Erfolges: Knapp ein Jahrzehnt zuvor sah es für Preinings aufkeimende Karriere aussichtslos aus, bis sich ihm ein alternativer Weg zum Erfolg im Spitzenmotorsport eröffnete.

Als Sohn eines altgedienten 250-ccm-Grand-Prix-Fahrers (das moderne Äquivalent dieser Klasse ist die Moto2) bevorzugte Preining vier Räder gegenüber zwei, und es war früh klar, dass er seinen Weg nach oben machen könnte.

Doch weder sein Talent noch sein einzigartiger motorsportlicher Hintergrund garantierten einen reibungslosen Aufstieg. Als er den Kartsport verließ und in die Formel 4 einstieg, begann seine erste Saison im Formelrennwagen gut, endete dann aber fast umgehend.

"Am Ende fehlte es einfach an der Finanzierung", erinnert sich Preining. "Ein Sponsor, den ich damals hatte, ging leider in Konkurs. Also musste ich mit dem Rennfahren aufhören. Ich war nur noch zu Hause, fuhr im Simulator, hielt mich fit und versuchte, mich vorzubereiten."

Eine für seine Entwicklung und seinen Ruf entscheidende Saison war im Juni plötzlich zu Ende gegangen. Und es gab keine Gewissheit, dass er zurückkommen würde.

"Es war im Grunde genommen vorbei. Es ist nicht wie 'vielleicht ist es vorbei'. Es war vorbei."

Dann bot ihm Lechner Racing - das Team des verstorbenen Walter Lechner, einem Landsmann von Preining, der zu seinem guten Freund wurde - die Chance, eine komplette F4-Saison zu fahren.

Das klappte so gut, dass Preining einen Platz in der Porsche Motorsport-Nachwuchssichtung bekam. Und auch das lief sehr gut - der Österreicher wurde zusammen mit seinem heutigen Porsche Motorsport-Werksfahrer-Kollegen Matt Campbell aus über 100 Bewerbern als neuer Porsche-Junior ausgewählt, um eine geförderte Saison im Porsche Carrera Cup Deutschland zu bestreiten.

Das bedeutete das Ende seiner Träume im Formel-Rennwagen. Im Nachhinein betrachtet er die Entscheidung als "Überspringen von drei Jahren Zeit- und Geldverschwendung".

Preining räumt ein, dass er im Formelsport vielleicht noch etwas weiter nach oben gekommen wäre, aber sicher nicht ganz nach oben. Die finanziellen Mittel dafür waren nicht vorhanden.

Damals war es jedoch nicht einfach, das so zu sehen, und Preining dachte über seinen weiteren Weg nach - auch wenn er heute der Meinung ist, dass die Entscheidung, Porsche-Junior zu werden, "die richtige Entscheidung und die einzig richtige Entscheidung" war.

"Vielleicht hat es sich damals nicht so angefühlt, aber am Ende weiß man als 17-Jähriger ja auch noch nicht so viel. Im Endeffekt bin ich sehr froh, dass ich es getan habe."

Und "Gott sei Dank" hat er es getan, sagt Preining, denn er vermutet, dass er sonst früher oder später an der Universität gewesen wäre, um einen Wirtschaftsabschluss zu machen.

"Am Ende wusste ich, dass ich neben dem Rennsport nicht viel anderes kann! Das habe ich mein ganzes Leben lang gemacht. Das war Plan A und B.”

"Ich hatte sehr, sehr viel Glück [mit Porsche Motorsport] und ich bin glücklich darüber."

Acht Jahre später ist er "immer noch da" - ein großer Gewinn für die Bemühungen von Porsche Motorsport, aber auch ein besserer Fahrer, als er es gewesen wäre, wäre er auf sich allein gestellt gewesen.

"Zu Porsche zu kommen war großartig, sie haben großartige Trainer und eine wirklich gute Struktur im Nachwuchsprogramm, um einen kompletten Fahrer zu entwickeln.”

"Sie haben sich im Laufe der Jahre immer weiter verbessert, weil sie wirklich gute Vorbilder hatten, wie Timo [Bernhard] oder Earl [Bamber] - die sich hochgearbeitet haben. Und man weiß, dass sie einfach komplette Rennfahrer sind.”

"Es ist nicht nur die Strecke, auf der man gut sein muss. Ja, sie [Porsche Motorsport] haben so viele Experten in allen Bereichen, die zumindest versuchen, dir zu helfen, als Fahrer besser zu werden."

Mit dem Lechner-Team, das vor allem für seine jahrelangen Erfolge im Porsche 911 GT3 Cup bekannt ist, holte sich Preining den Titel im Carrera Cup Deutschland - mit sagenhaften 10 Siegen bei 14 Starts in der Saison.

Schließlich stieg er zum Porsche-Werksfahrer auf, und als die DTM auf ein GT3-Reglement und eine Kundenteam-Struktur umstellte und Porsche dort antrat, war Preining sofort Feuer und Flamme.

"Ich habe die DTM immer geliebt, schon als Kind - neben der MotoGP habe ich vor allem die F1 und die DTM verfolgt. Und ich wollte immer hier fahren, und natürlich... als ich sozusagen das Juniorprogramm bei Porsche abgeschlossen hatte, wusste ich, dass das nicht wirklich eine Option ist, weil Porsche nicht in der DTM ist.

"Und das war auch nicht so einfach für mich.”

"Als das GT3-Reglement verkündet wurde, habe ich sehr darauf gedrängt, ich habe wirklich auf meine Chefs eingewirkt, in der DTM zu fahren - aber am Ende liegt es auch nicht an ihnen, weil es Kundensport ist."

Letztlich, so Preining, war es auch ein Glücksfall, dass er bereits für ein Porsche-Kundenteam im ADAC GT Masters antrat - das Team 75 -, das sich für den Einstieg in die DTM entschied und ihn auswählte.

"Wenn es, ich weiß nicht, andersherum gewesen wäre, dass ich vorher in einer anderen Meisterschaft gefahren wäre, wäre ich wahrscheinlich trotzdem nicht hier. Am Ende hat sich alles ganz gut zusammengefügt."

"Ich glaube, im Moment ist er komplett", schwärmt Nicolas Raeder, der Geschäftsführer des Porsche-Kundenteams Manthey EMA, das mit Preining 2023 den Titel gewann und auch heute noch mit ihm in der DTM startet.

"Es ist sehr professionell, mit ihm zu arbeiten. Er hat gelernt, auch das Team zu motivieren. Wenn wir als Team also Fragezeichen haben, ist er selbstbewusst und hilft uns. Und auch umgekehrt. Er vertraut uns sehr, und wir ihm auch. Und das ist eine große Hilfe.”

"Wir wissen, was wir erreichen können, und das ist ein sehr wichtiger Faktor."

Manthey EMA gewann in jenem Jahr auch den Titel in der Teamwertung, während Porsche mit 68 Punkten Vorsprung die Herstellerwertung für sich entschied.

"Wir sind sehr stolz. Und es war kein Glück", sagt Raeder, dessen Team in jenem Jahr neu dabei war.

"Das ist auch wichtig. Manchmal kann man auch mit Glück gewinnen - das ist auch schön. Aber ich bin wirklich stolz auf die ganze Mannschaft.”

"Wir haben gute Schritte gemacht. Ich denke, wir haben stark angefangen, waren aber nicht bei 100 Prozent. Wir haben einige Fehler gemacht, haben aus diesen Fehlern gelernt und uns das ganze Jahr über verbessert. Am Ende, wenn man hart arbeitet und den Erfolg einfährt, ist das viel süßer, als mit Glück [für einen selbst] oder Pech für einen anderen zu gewinnen."

Manthey EMA ist in diesem Jahr das einzige Porsche-Kundenteam im DTM-Starterfeld, was seine eigenen Herausforderungen mit sich bringt - aber mit Preining, der seine DTM-Mission noch nicht als erfüllt ansieht, stand es schon wieder auf der obersten Stufe des Treppchens.

"Zum Glück haben mir meine [Porsche-Motorsport-]Chefs die freie Wahl gelassen, dafür muss ich ihnen ein großes Dankeschön sagen", sagt er über seine Rückkehr in die DTM.

"Offensichtlich war ich nach den Erfolgen der letzten Saison in einer Luxussituation, dass ich ein sehr gutes Standing hatte. Und ich habe mich einfach dafür entschieden."

"Das Team, ich arbeite wirklich gerne hier. Ich habe gesehen, wie sehr ich mich im letzten Jahr als Fahrer verbessert habe. Und ich will auch nicht der Typ sein, der es genießt, ein so gutes Team zu haben, eine Meisterschaft holt und dann 'Danke' sagt", hält Preining inne und macht eine Abschiedsgeste, bevor er fortfährt: "Ich wollte auf jeden Fall bleiben und die Chance haben, den Titel zu verteidigen, woran wir arbeiten."

Preinings Ambitionen beschränken sich aber nicht nur auf die DTM. "Ich möchte hier mehr Titel gewinnen, ich möchte Le Mans gewinnen, ich möchte die WEC gewinnen, und natürlich ist eine FIA-Weltmeisterschaft sehr faszinierend.”

"Ich will definitiv auch in diese Richtung gehen - deshalb habe ich mehrere Testfahrten im Porsche 963 gemacht."

Auch in der Formel E hat er wiederholt getestet, für das TAG Heuer Porsche Formel E Team.

"Es ist der einzige Hersteller, bei dem man im Grunde alles ausprobieren und sehen kann, was einem liegt, was für unterschiedliche Rennsportarten es überhaupt gibt.”

"Es gibt alles. Porsche ist überall, Porsche ist überall erfolgreich, und die Chance, als Fahrer in einem so ehrgeizigen und prestigeträchtigen Umfeld zu arbeiten, ist sehr gut - denn alle sind motiviert, alle gewinnen am Ende, vielleicht nicht jedes Rennen, aber sie sind alle gut dabei.”

"Und überall kann man etwas lernen und sich verbessern, und deshalb ist es auch so toll, wenn man die Chance hat, einen Rookie-Test in der Formel E zu machen. Das ist etwas ganz anderes als alles, was ich sonst gemacht habe und aktuell mache."

Wohin auch immer es ihn verschlägt, Preining hat das Gefühl, dass seine Geschichte bei Porsche Motorsport gerade erst begonnen hat - ein krasser Gegensatz zu dem Gefühl, dass seine Motorsportkarriere vor nicht allzu langer Zeit "vorbei" war.